Dialéctica es una palabra con múltiples significados. Es el arte de la conversación, del diálogo, pero también de la discusión y del debate. Incluso a la dialéctica se la ha considerado el arte de la argumentación en general, de modo que dialéctica llegaría a significar lo mismo que lógica.
En una disputa o debate, no sólo es necesario preparar los argumentos que apoyan nuestra tesis, sino además saber responder a las objeciones ("contraargumentos") que se van a utilizar contra la tesis. Como en el ajedrez, para los debates es esencial preparar una buena estrategia: hay que saber atacar con los mejores argumentos, hay que elegir el orden más eficaz para su exposición, pero también es preciso saber defenderse, anticipándose a las objeciones que se nos va a hacer.
En el siglo XVIII el término adquirió un nuevo significado: la teoría de los contrapuestos en las cosas o en los conceptos, así como la detección y superación de estos contrapuestos. De manera más esquemática puede definirse la dialéctica como el discurso en el que se contrapone una determinada concepción o tradición, entendida como tesis, y la muestra de los problemas y contradicciones, entendida como antítesis. De esta confrontación surge, en un tercer momento llamado síntesis, una resolución o una nueva comprensión del problema.
Por ejemplo, respecto al problema gnoseológico de la relación entre razón y sentidos:
(1) Tesis: racionalismo. "Nuestro conocimiento procede de la razón".
(2) Antítesis: empirismo. "Nuestro conocimiento procede de la experiencia."
(3) Síntesis: idealismo trascendental. "Lo formal en el conocimiento está proporcionado por la razón, pero la materia del conocimiento procede de la experiencia."
Algunos filósofos piensan, como Heráclito, que la explicación última de la realidad es el conflicto, la oposición de contrarios. La dialéctica será, para ellos, la explicación de todos los fenómenos –de la naturaleza, de la sociedad y del pensamiento.
